Se caracterizó por utilizar una cámara de placas con un formato de 18 X 24 cm y emplear el primer plano en temas naturales para obtener formas poco corrientes. Desde la corriente artística pictoralista de la época pronto destacó con su fotografía en blanco y negro. En 1906 se trasladó a California, donde permaneció trabajando gran parte de su vida. En 1911 abrió un estudio de retratos en Glendale, siendo miembro fundador en 1914 de Los Angeles Camera Pictorialist.
Fue uno de los fotógrafos más importantes de la fotografía directa y cofundador del Grupo f/64, que propone una estética próxima al realismo
Sin embargo en los años veinte evolucionó hacia una fotografía más abstracta. La influencia de su amigo, el pintor Diego Rivera, supuso un cambio completo en su estilo.
En abril de 1924 expuso una serie de fotografías con tema industrial en el Café de Nadie, durante la Velada Estridentista, donde se dieron cita los artistas experimentales de diversas nacionalidades que en ese momento trabajaban o estaban de visita en la ciudad de México.
En 1927 regresó a California, instalando poco después un nuevo estudio en Carmel, contando con la colaboración de su hijo Brett. En sus trabajos fotográficos ya empieza a emplear una gran profundidad de campo y un alto nivel de enfoque en las escenas de paisajes y en sus retratos, y de modo especial en los primeros planos de formas naturales poco usuales, que fueron las que le hicieron famoso posteriormente.
Murió en su casa de Wildcat Hill, California, el 1 de enero de 1958.
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