Nacida con el nombre de Diane Nemerov en el seno de una
adinerada familia judía de Nueva York. Con 14 años comenzó su relación con
Allan Arbus, con quien se casó cumplidos los 18 años, adoptando su apellido.
Tuvieron dos hijas, Doon (1945) y Amy (1954) Arbus.
En los años 40, el matrimonio se dedicó a la fotografía de moda en
revistas de moda como Vogue y Harper's Bazaar.
De 1955 a 1957, Diane Arbus estudió con la fotógrafa austríaca Lisette
Model, que ejerció gran influencia en su trabajo posterior. En 1959 se separó
de Allan, aunque no se divorciaron hasta 1969.
En 1971, después de una larga depresión, Diane Arbus se suicidó. Un año
más tarde su trabajo fue seleccionado para participar en la Bienal de Venecia y
fue la primera fotógrafa estadounidense en ser seleccionada. El MOMA de Nueva
York organizó su primera gran retrospectiva.
Fue pionera del flash de relleno
(flash de día).
La fotografía de Diane representa lo normal como monstruoso: cuando
fotografiaba el dolor, lo encontraba en personas normales. Provocaba que la
gente presuntamente normal aparezca como anormal. Rompía la composición,
situaba al personaje en el centro. Su mirada siempre era directa, con tensión y
fuerza. Para ella no existía el momento decisivo, trabajaba en continuo espacio
temporal y obligaba a los retratados a que fuesen conscientes de que estaban
siendo retratados. Buscaba una mirada nueva, pasando del tedio a la
fascinación.
Salía a recorrer las calles más marginales de Nueva York en busca de
personajes singulares. Entablaba charla con prostitutas, travestis, enanos,
deformes, discapacitados, les explicaba su pasión por la fotografía y luego los
convencía en dejarse retratar. Su intención era producir en el espectador
"temor y vergüenza".